话说汉武帝晚年，也曾调整过对匈奴的战略方针，改武力征战为主动求和，决定重走和亲路线，以缓解多年来的边疆风云。

于是汉武帝派苏武去出使匈奴。

苏武，字子卿，杜陵(今陕西西安西南)人，代郡太守，苏建之子。苏建想必大家都知道，他就是当年和周亚夫共同平叛“七国之乱”的功臣，以战功被封为平陵侯，为西汉初名将之一，生有三个儿子。苏武排行第二，兄苏嘉为汉奉车都尉，弟苏贤为骑都尉。出使匈奴前，管居御厩监，替皇帝掌管马厩，说得再通俗一点就是弼马瘟。

天汉元年(公元前100年)，汉武帝拜苏武为中郎将出使匈奴。汉武帝为了能顺利搞定匈奴，还给苏武配了两名得力的助手:副中郎将张胜和属史常惠，随从的人员更达到了史无前例的一百多人，再加上带的许多金银珠宝，丝绸字画等财物，以及备带的干粮和其他的坛坛罐罐，四个字:浩浩荡荡。

苏武到了匈奴后，他见到了且鞮侯单于，献上了“礼物”。然而，且鞮侯单于听说“礼物”时是两眼发光，接完礼物后，马上又拉长了一张马脸，口气非一个“狂”字能形容。总之一句话:且鞮侯单于根本就没把和平大使苏武当人看。

苏武心里虽然很不是滋味，但苦于自己的使命（负责和平谈判的），极尽忍辱之事。然而，他再三努力，一退再退，且鞮侯单于不是“狮子大开口”就是“横眉冷对”，根本就没有诚意和汉朝进行“和平谈判”。

既然谈判不成，苏武忍住心中的怨气，只等熬过这几天就回去向汉武帝复命。

然而，天有不测风云，人有旦夕祸福，就在苏武准备起程离开匈奴这个“虎口”时，且鞮侯单于亲自来送行了，并说了一句石破天惊的话:“都给我拿下。”

就这一句话，让苏武的回家梦想推迟了整整十九年，直到汉昭帝的时候，他才“恍如隔梦”地回家。

那么，究竟是什么原因，让急于“拖延时间”的且鞮侯单于敢于“光明大胆”地拘留苏武呢?

这里得先提一个人，这个人的名字叫卫律。这个卫律和苏武一样，也当过“和平大使”。只是他这个和平大使，一到匈奴，非但没有完成使命，反而“有辱使命”。他不但没有说服匈奴单于“回归”汉朝，反而被匈奴单于“反说服”，投靠到了匈奴的怀抱中去了。

卫律于是死心踏地为匈奴卖命。卫律被搞定了，他手下的一个叫虞常的随从却坚决不同意。用他的话来说就是:卑颜屈膝，卖国求荣的事坚决不干。然而，反对归反对，但在卫律面前只有两个字:无效。

虞常眼看劝说无效，马上改走其他路线，思来想去，他选择了一个铤而走险的方案:暗杀卫律。为此，虞常找了个张胜的帮手，因为问计于苏武，把苏武也拖下了水。

结果事情败露，不但虞常被擒，连苏武也受到了牵连。

苏武早就料到此次已是凶多吉少了，拔剑自刎，结果却没有死成，且鞮侯单于却被感动了。他改变了对苏武这个和平团进行屠龙的想法，决定劝降，让苏武为他匈奴人所用。于是对他进行了 “恐吓”。结果没有效果，于是转而进行了“攻心”，于是叫灵王卫律上场。

结果卫律好话说尽，最后被苏武一句话反驳得面红耳赤，无地自容:“尔等叛国之徒，他日有何面目见九泉之下的家人?”

劝说工作至此告一段落，结果是且鞮侯单于和卫律轮番上场，皆不能逼使苏武就范。且鞮侯单于没办法，上演最后一招:动刑。

当时正值严冬，天上下着鹅毛大雪。且鞮侯单于命人把苏武关入一个露天的大地窖，断绝食品和水，让他自生自灭，目的只有一个，希望用这种超常手段来改变苏武的信念和意志。

且鞮侯单于对自己的“撒手锏”还是充满了自信的。他甚至认为，这一招出手，神仙也挡不住。然而，这次且鞮侯单于还是错了，苏武是一个威武不能屈的贞节之士。时间一天天过去，苏武在地窖里受尽了折磨。渴了，他就吃一把雪，饿了，就嚼身上穿的羊皮袄。就这样他顽强地挺过了生命的极限。

过了好几天，单于见濒临死亡的苏武宁愿做雪地里的“睡美人”，也没有屈服的意思，只好把苏武放出来了。

至此，且鞮侯单于的劝说工作彻底失败。软硬兼施都拿“威武不能屈”的苏武没办法。且鞮侯单于陷入进退两难的尴尬地步，思来想去，且鞮侯单于决定把苏武流放到北海（今西伯利亚贝加尔湖一带），并美其名曰:牧羊。

临行前，单于为了给苏武一点希望，说了这样一句“忽悠”的话:“什么时候公羊生了羊羔，我就让你回到中原去。”

这明显是“铁树开花，金鸡下蛋”般痴人说梦的话。但就是这样一句话，却使苏武有了活下去的信念。19年后，苏武才回到了汉朝，成就一段佳话。